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Résumé :
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Après la mort de sa petite fille, Charlie "Bird" Parker, célèbre saxophoniste noir de jazz, tente de se suicider. Son épouse blanche, Chan, le fait entrer dans un service d'urgences psychiatriques mais refuse de demander son internement : un créateur a droit à une vie "hors-normes". A partir de cette situation, divers flashes-back enchevêtrés évoquent la vie de Parker, qui éleva le saxophone à son plus haut niveau d'expression et influença toute sa génération, mais dont la vie privée fut un enfer quotidien. D'un côté, quelques repères dans sa carrière ; débuts difficiles dans sa ville natale de Kansas City où il approche en vain la formation de Count Basie dont il admire le saxo ténor, Lester Young ; installation à New York ; création du "be-bop" avec son ami Dizzy Gillespie ; tournées en Californie et à Paris ; enregistrements en studio ; consécration à New York, où un club porte son nom, le "Birdland" ; début de la déchéance avec la concurrence du rock n'roll. Côté privé : rencontre avec Chan, qu'il épousera ; drogue, alcool, femmes ; amitié avec Red Rodney, musicien blanc qui l'accompagnait et que Charlie tenta en vain de tirer de la drogue. Le film s'achève sur la mort du musicien à trente-quatre ans. Le médecin constate dans son rapport : "Homme de race noire d'une soixantaine d'années".
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